在结核病肆虐的年代，由于不了解病因，人们对结核病的治疗和预防无从下手。直到1882年3月24日，德国科学家罗伯特·科赫在柏林生理学会上报道，结核病的罪魁祸首是结核菌。其后每年的这一天被定为“世界防治结核病日”。

结核菌是一种“顽固”的细菌，由厚厚的脂质包围，像拥有一层坚固的防弹衣，在阴暗、潮湿的环境下最长可以存活3个月。结核菌又是一种“狡猾”的细菌，表现为快、慢、静止等各种生长状态，其中生长缓慢的细菌很难被药物彻底消灭。

为此，人们通常依靠延长疗程来达到更好的灭菌效果，这是目前抗结核疗程长达6个月以上的主要原因。

结核病患者咳嗽、打喷嚏、大声说话时，含有结核菌的飞沫经鼻腔和口腔喷出体外，在空气中形成飞沫。较大的飞沫很快落在地面，而较小的含有结核菌的飞沫，可以长时间悬浮在空气中。如果健康人吸入，就可能引起感染，成为结核菌感染者。其中，约1/10的感染者会发展成为结核病患者。

接种卡介苗是预防结核病的一种有效措施。尽管我国的新生儿一出生就接受了卡介苗注射来预防结核病，但这并不意味着接种卡介苗后不会感染结核菌，任何疫苗都不能保证百分之百起到预防作用。

进入体内的结核菌可以随血液循环到达除头发、指甲、牙齿以外的任何器官而形成病变，发生在肺部以外组织器官的结核病称为肺外结核。

常见的肺外结核包括结核性脑膜炎、生殖系统结核、淋巴结结核和骨关节结核等。

结核性脑膜炎和女性生殖系统结核是比较特殊的两类。前者是最严重的结核病类型，一度被认为死亡率和严重致残率高达50%；后者是女性不孕的常见原因。许多女性因不孕进行检查才发现结核病竟是罪魁祸首。

从20世纪80年代开始，疗程为6个月的敏感肺结核治疗方案得到推广应用，这个方案可以治愈90%以上的患者。20世纪90年代出现了耐多药结核病，所幸随着更多抗结核新药的问世，耐多药结核病的治疗也有了长足进步。经过9个月以上的治疗，大多数耐多药结核病也可以治愈。

结核病经过积极治疗后通常不会留有后遗症，但少数肺结核患者治愈后仍可出现间断咯血、反复感染。其主要原因是这些患者在就诊时病程已较长，肺部有“新”“老”病变共存的特点。

“新”病变经积极治疗后可以全部或大部分吸收，而“老”病变大部分不能吸收。治愈的结核病患者，即便是肺部存在阴影，一般也不会影响以后的工作和生活。

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